El miedo es una reacción fisiológica de defensa ante potenciales peligros que generalmente está asociado a algún estímulo externo amenazante identificable. Es adaptativo, en el sentido de que es útil para la supervivencia, ya que impulsa una conducta de lucha o huida de la amenaza identificada. Por otra parte, la ansiedad consiste en la misma reacción, pero sin que exista tal peligro o -a pesar de que exista- su intensidad y frecuencia son desproporcionadas.

La ansiedad suele ser anticipatoria, en el sentido que advierte de un posible peligro futuro. Es desadaptativa en cuanto que anticipa un peligro irreal o desproporcionado. Por último, se convierte en patológica cuando es más frecuente, intensa o persistente que el miedo «adecuado» y esperado ante ciertas situaciones amenazantes.

A pesar de ser emociones diferentes, a menudo usamos la palabra «ansiedad» y «miedo» como sinónimos